Chaque année, les Journées Européennes du Patrimoine sont un événement incontournable du mois de septembre. Pendant trois jours, métropoles et villages s’adonnent à l’art de la découverte. Ces journées offrent l’occasion de visiter des monuments connus, mais aussi des lieux insolites.

La centrale hydroélectrique de Cusset est située à Villeurbanne, à deux pas de Lyon. Construite entre 1894 et 1899, elle est alimentée par les eaux du Rhône, fleuve qui traverse la région lyonnaise. Elle est alors la source d’énergie la plus puissante d’Europe. Plus d’un siècle après, elle est toujours en service et fournit de l’électricité à une population de 100 000 habitants.

Chef d’oeuvre de l’ingénierie, sa construction a été à l’époque une véritable prouesse technique. En effet, au XIXème siècle, le Rhône est un fleuve indomptable : à cause des fortes pluies et des fontes des glaciers, le fleuve inonde régulièrement Lyon et ses environs. Il devient alors nécessaire de trouver une solution afin de protéger une population croissante.

C’est également à cette époque que la région lyonnaise connaît un fort essor industriel et démographique. Entre 1850 et 1900, le nombre de Villeurbannais a quasiment triplé.

Il faut donc canaliser le Rhône (pour éviter les inondations fréquentes) mais encore fournir de l’énergie aux habitants et aux industries nouvellement implantées.

Conçue par l’architecte Joseph-Albert Tournaire, la centrale n’a pas qu’une vocation fonctionnelle. Son concepteur s’est inspiré du château de Schönbrunn, en Autriche, pour décorer la façade du bâtiment. Au cours des années 1930, un des murs a été embelli avec des éléments Art-Déco.

La centrale hydroélectrique de Cusset est un immense hangar contenant 15 turbines. Durant la visite, seule la partie supérieure est visible. Selon le guide, la différence de niveau entre l’amont et l’aval du barrage est de 12 mètres. Grâce à la force naturelle de l’eau, la centrale réussit à produire une quantité élevée d’énergie.

À ce jour, le canal et la centrale hydroélectrique de Cusset sont totalement intégrés dans le paysage lyonnais. Une rivière artificielle a été créée afin de permettre aux poissons de contourner le bâtiment. Le canal est également une source d’eau potable pour les villes environnantes.

Le long du canal, les traditionnelles guinguettes ont laissé la place aux amateurs de pêche. Une voie verte a été même aménagée : piétons et cyclistes peuvent ainsi profiter du calme du canal et admirer la splendeur architecturale de la centrale hydroélectrique.

Les Journées Européennes du Patrimoine plongent les visiteurs dans un passé habituellement inaccessible. Elles nous éclairent sur les enjeux de notre époque : revalorisation du territoire, écologie, industrie.