Que se passe-t-il quand un enfant refuse de grandir et de quitter ses jeux ?
Nous pourrions poser la question à François Delarozière et Pierre Orefice, les co-auteurs du projet des Machines de l’île.

Les deux hommes sont des habitués du théâtre de rue. Dans le passé, ils ont travaillé ensemble à la réalisation des spectacles de la compagnie Royal de Luxe. Les marionnettes géantes marquent le début d’une longue collaboration. 

C’est la Métropole de Nantes qui leur offre un terrain de jeu : les anciens chantiers navals, situés sur l’île de Nantes. Au XXème siècle, ce lieu était renommé pour la construction de sous-marins. Suite à la fermeture des chantiers, il devient nécessaire de penser à la revalorisation de la zone. Après 10 ans d’études, le plan du « site des chantiers » est établi. Les Nantais pourront bénéficier d’un vaste espace pour se promener et se divertir en famille.

En juin 2007, le Grand Éléphant fait son apparition sur l’île de Nantes. L’animal mesure 12 mètres de haut, 8 mètres de large et 21 mètres de long. Composé d’acier et de bois, il pèse plus de 48 tonnes. Son important gabarit lui consent une vitesse de 1 à 3 km à l’heure.

Le pachyderme est impressionnant : il peut accueillir jusqu’à 52 passagers; de l’intérieur, ceux-ci peuvent voir les engrenages et les pattes en action. Si l’animal est de bonne humeur, il laisse même échapper un barrissement !

Qu’on soit perché sur son dos (ce qui correspond au 4ème étage d’un immeuble !) ou au sol, le spectacle est à couper le souffle. La vision de ce majestueux automate ravit les grands comme les petits.

Une autre curiosité du lieu est le Carrousel des Mondes Marins. Ce manège est un véritable théâtre à 360°, qui plonge le spectateur dans le monde marin. Ses dimensions n’ont rien à envier au Grand Éléphant puisqu’il mesure 25 mètres de haut et 22 mètres de diamètre.

Composé sur trois étages, le Carrousel offre au spectateur une immersion :

1. dans les fonds marins
2. dans les abysses
3. à la surface de la terre.

A chaque niveau, il est possible de découvrir des créatures étranges et inquiétantes : le crabe géant, le poisson pirate, le bateau tempête. Attention car seuls les enfants de moins de 1,35 mètre peuvent accéder au deuxième niveau !

Le projet artistique de François Delarozière et Pierre Orefice est destiné à un large public. Les amateurs des livres de Jules Verne (originaire de Nantes) apprécient de plonger dans l’univers fantastique de ces automates étonnants. Les curieux sont fascinés par les explications apportées par les machinistes. En effet, durant la visite, ceux-ci n’hésitent pas à raconter l’histoire du projet et le fonctionnement des machines, qui rappellent étrangement certains dessins de Léonard de Vinci.

Le prochain chantier est colossal : il s’agit de l’Arbre aux hérons, un arbre en acier de 35 mètres de hauteur et de 50 mètres de diamètre. Cette structure permettra aux visiteurs de découvrir des jardins suspendus et tenter l’expérience d’un vol circulaire sous les ailes d’un oiseau.

Etant donné l’ampleur du projet, une première branche prototype a été réalisée ; elle mesure 20 mètres de long et pèse 20 tonnes. Les tests réalisés sur une échelle à 1/10 ont apporté des résultats concluants. Rendez-vous en 2021 pour découvrir le projet final.