C'est en 1985 que Coluche, un acteur comique très connu, lance l'idée de distribuer gratuitement des repas aux chômeurs pendant tout l'hiver.

L'année d'après Coluche, de son vrai nom Michel Colucci, meurt dans un accident de moto. Mais les Restos du coeur poursuivent leur combat contre la pauvreté, soutenus dans leur action par des artistes amis de Coluche qui collaboraient déjà à l'initiative.
Les “Restos du coeur” sont devenus une association dont le but est d'aider les plus démunis et de participer à la lutte contre l'exclusion sociale. Depuis leur création, plus de deux milliards de repas ont été servis. Aujourd'hui plus de 2000 restos, plusieurs dans chaque ville, offrent des repas chauds aux sans-abri ou un panier-repas à emporter pour ceux qui disposent d'un logement, car les Restos veulent offrir aussi une aide amicale et discrète.

Les Restos du coeur aident toute l'année les personnes démunies, avec une campagne d'hiver de novembre à mars, et une campagne d'été d'avril à octobre. Quelques restos restent désormais ouverts toute l'année, car la faim n'a pas de saison.
Tout cela existe grâce à la disponibilité de plus de soixante mille bénévoles qui se chargent de toute la partie collecte des aliments offerts par les supermarchés, les magasins d'alimentation et les restaurants, de la distribution par camion, de la préparation des repas, du nettoyage et de la vaisselle. Les Restos attendent avec impatience l'entrée en vigueur de la loi Garot contre le gaspillage alimentaire, qui en rendant obligatoire la mise en place de conventions de don entre les grandes surfaces et les associations d'aide alimentaire habilitées, pourra contribuer à renforcer leur lutte contre la pauvreté.

Quoi qu’il en soit, ils sont en recherche perpétuelle de nouvelles sources d'approvisionnement. Pour récolter de l'argent, les jeunes se mobilisent en organisant des spectacles, des loteries, des ventes de produits faits main. Coluche a constitué autour de son idée «Les Enfoirés», une troupe de chanteurs et chanteuses français qui se mobilisent chaque année en donnant des concerts. Cet événement médiatique très populaire réunit de plus en plus d'artistes et de personnalités du spectacle et du sport, un bon moyen de rassembler et d’encourager les bénévoles des Restos.

Tout est bon pour aider ce mouvement qui prend une ampleur nouvelle. En effet, l'action des Restos dépasse largement le domaine alimentaire car aujourd’hui les carences alimentaires les plus graves ont presque disparu, mais la pauvreté a pris un autre visage:
accidents de la vie, contrats précaires et travailleurs pauvres, jeunes de moins de 25 ans ne disposant pas du RSA, retraités disposant du seul «minimum vieillesse». Outre les distributions alimentaires, l'association aide à l'hébergement et au logement, offre des cours de français, de l'accompagnement aux devoirs ou à la recherche d'emploi. L’accueil et la relation de confiance tissée pendant un repas chaud par des bénévoles permettent ainsi de proposer les pistes d’une réinsertion sociale, urgente de nos jours.